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Trois formes de réductionnisme sont à présent défendues sérieusement. (1) La doctine du réductionnisme constitutif (ou «ontologique»), selon laquelle aucun phénomène biologique n'est en conflit avec l'explication physico-chimique, est maintenant universellement acceptée. (2) Selon le réductionnisme théorique, qui est l'expression la plus récente de la doctrine de l'unité de la science des empiristes logiques, les théories formulées en biologie sont des cas spéciaux de théories physico-chimiques. (3) Selon le réductionnisme explicatif, tout phénomène biologique peut être expliqué en termes d'actions et d'interactions de ses composantes. La première forme de réductionnisme s'avère trop faible; la deuxième, qui est intimement liée au schéma déductif- nomologique de l'explication scientifique de Hempel, est trop forte pour caractériser la recherche en biologie. Par contre, les modèles de l'explication réductrice — notamment le modèle de réduction explicative de Wimsatt et le modèle de l'explication par articulation de parties de Kauffman — reconstruisent plus adéquatement les pratiques scientifiques en biologie. Dans le contexte du réductionnisme explicatif, différentes formes d'émergence peuvent être définies qui (contrairement à l'opinion courante sur l'émergence) n'excluent en rien la réducibilité.

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